不銹鋼反應釜的腐蝕破裂是指容器殼體由于受到腐蝕介質的腐蝕而產生的一種破裂形式，不銹鋼反應釜的腐蝕破裂從金屬的破壞現象進行劃分，有均勻腐蝕點腐蝕晶間腐蝕應力腐蝕和疲勞腐蝕。應力腐蝕造成金屬的斷裂可以分為三個特征性的階段。孕育階段、腐蝕裂紋擴展階段和破壞階段：

不銹鋼反應釜腐蝕過程的集中和拉伸應力的集中的共同作用，金屬表面逐漸形成一些腐蝕—機械性裂紋。金屬表面的應力集中可以由不均勻的內應力、金屬表面缺陷和存在結構形狀的不連續所引起。如果局部集中的應力在開始時還不足以形成裂紋，則這一階段就延長下去，直到金屬的個別部位受到局部腐蝕，壓力容器形成薄弱區域，并在此區域內局部應力增長到能產生腐蝕—機械裂紋為止。例如在腐蝕小孔上的局部應力可以隨著電化學過程的進一步發展，使圓形小孔蛻變為腐蝕裂紋。因為小孔中受應力區域是腐蝕電池的陽極，所以首先遭到電化學破壞。這一階段是的腐蝕—機械性裂紋在腐蝕性介質的電化學作用和金屬內的主要拉伸應力的共同作用下，進一步擴展的過程。裂紋擴展的總的方向一般都是和主拉伸應力方向相垂直。

由于裂紋存在高度集中的局部應力，而且腐蝕電池又是大面積的陰極與小面積的陽極的組合，因而裂紋擴展速率很高，它每小時的速率可以達到毫米數量級甚至厘米數量級。